Introducción a los aceros inoxidables
El material que conocemos como acero inoxidable (también conocido comúnmente como «Inox» o «Rostfrei») es una característica tan común de la vida del siglo XXI que puede haber pocos de nosotros que no hayamos visto o manipulado artículos hechos con él. Pero, ¿cuántos de nosotros sabemos realmente qué es el acero inoxidable?
Un tipo de acero muy diferente
Como todos los tipos de acero, el acero inoxidable no es un solo metal, sino una aleación que es un material hecho de dos o más elementos separados aleados o «fundidos» juntos. Lo que todos los aceros tienen en común es que su principal «ingrediente» (elemento de aleación) es el metal hierro, al que se le ha añadido una pequeña cantidad de carbono. El acero inoxidable se inventó a principios del siglo XX cuando se descubrió que una cierta cantidad de cromo metálico (generalmente un mínimo del 11 por ciento) agregado al acero ordinario le daba un brillo brillante y lo hacía muy resistente al deslustre y la oxidación. Esta propiedad de resistencia a la oxidación, que llamamos «resistencia a la corrosión», es lo que diferencia al acero inoxidable de la mayoría de las otras formas de acero.
Para obtener más información sobre la resistencia a la corrosión del acero inoxidable, consulte Propiedades de corrosión.
No es un recubrimiento
Es importante apreciar que el acero inoxidable es un material sólido y no un recubrimiento especial que se aplica al acero ordinario para darle propiedades «inoxidables». Los aceros convencionales y, de hecho, varios otros metales, a menudo están recubiertos o «chapados» con metales blancos como el cromo, el níquel o el zinc para proteger sus superficies o para proporcionar otras características superficiales. Si bien estos recubrimientos tienen sus propios beneficios y todavía se usan ampliamente, existe el peligro de que el recubrimiento pueda penetrar o dañarse de alguna manera, de modo que se socave su efecto protector.
Sin embargo, la apariencia del acero inoxidable puede variar y dependerá de la forma en que esté fabricado y acabado.
Para obtener más información sobre las formas en que se puede fabricar y terminar el acero inoxidable, consulte Fabricación y tratamiento de superficies
El acero inoxidable está en todas partes
Es, por supuesto, la característica de resistencia a la oxidación que da nombre al acero inoxidable. Sin embargo, poco después de su descubrimiento, se descubrió que el material tenía muchas más propiedades valiosas que lo hacen adecuado para una amplia gama de usos diversos. De hecho, el número de usos que se pueden dar al acero inoxidable es casi ilimitado, un punto que se puede ilustrar con algunos ejemplos:
En el hogar:
- Cubiertos, platos y otros utensilios de mesa
- Fregaderos de cocina
- Sartenes y utensilios de cocina
- Hornos y barbacoas
- Equipamiento y mobiliario de jardín
Para obtener más información sobre los usos del acero inoxidable en el hogar y en la oficina, consulte Usos del hogar y la oficina
En la ciudad:
- Marquesinas de autobuses, cabinas telefónicas y otro mobiliario urbano
- Fachadas de edificios
- Ascensores y escaleras mecánicas
- Trenes subterráneos e infraestructura de estaciones
Para obtener más información sobre los usos del acero inoxidable en la industria de la construcción, consulte Arquitectura, edificación y construcción
En la industria:
- Equipos para la fabricación de productos alimenticios y farmacéuticos
- Planta para el tratamiento de aguas potables y residuales
- Planta química y petroquímica
- Componentes para motores de automoción y aeronáutica
- Buques cisterna de combustible y productos químicos
Para obtener más información sobre los usos del acero inoxidable en la industria, consulte Aplicaciones industriales
Las familias de acero inoxidable
Si bien la forma original del acero inoxidable (hierro con alrededor del 12% de cromo) todavía se usa ampliamente, los ingenieros ahora tienen una amplia variedad de diferentes tipos (grados). En total, hay más de 100 grados diferentes, pero estos generalmente se subclasifican en distintas «familias» metalúrgicas, como las familias austenítica, ferrítica, martensítica y dúplex.
Para obtener más información sobre los diferentes tipos de acero inoxidable, consulte Categorías y grados.
Las proporciones de hierro a cromo pueden ser variadas y se pueden añadir otros elementos como níquel, molibdeno, manganeso y nitrógeno para ampliar la gama de capacidades. Cada grado particular de acero inoxidable tiene sus propias propiedades mecánicas y físicas únicas y, por lo general, se producirá de acuerdo con una especificación o norma nacional o internacional establecida.
Para obtener más información sobre las diversas normas nacionales e internacionales que definen los distintos grados, consulte Normas.
Ya sea que usted sea un ingeniero, metalúrgico, diseñador, arquitecto o simplemente alguien que desee saber más sobre este notable material llamado acero inoxidable, este sitio tiene como objetivo brindarle la información esencial que probablemente necesite. En muchos casos proporcionamos enlaces a otros sitios donde se pueden encontrar documentos y/o publicaciones complementarias.
¡Bienvenido al mundo del acero inoxidable!